Astronomía
Saturno
Un equipo internacional de astrónomos anunció el descubrimiento de 128 nuevas lunas orbitando Saturno, el planeta anillado del Sistema Solar. Dicho hallazgo, realizado con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), eleva el número total de satélites naturales de Saturno a 274, consolidándolo como el planeta con más lunas conocidas en nuestro sistema planetario.
Las lunas recién descubiertas son objetos pequeños e irregulares, con diámetros de apenas unos pocos kilómetros. Según los investigadores, estos cuerpos probablemente sean fragmentos de lunas más grandes que colisionaron entre sí o con cometas en el pasado distante. “Es probable que sean restos de colisiones violentas que ocurrieron hace cientos de millones de años”, explicó Brett Goldman, astrónomo y coautor del estudio.
El equipo utilizó una técnica conocida como “desplazamiento y apilamiento” para identificar estas lunas. Este método consiste en tomar imágenes secuenciales del cielo y rastrear el movimiento de objetos débiles, combinando luego las imágenes para aumentar su brillo y facilitar su detección.
“Volvimos a observar los mismos campos celestes durante tres meses seguidos en 2023. Lo que nos permitió confirmar la existencia de estas lunas”, detalló Edward Ashton, investigador líder del estudio y miembro de la Academia de Ciencias de Taiwán.
Este descubrimiento sigue al hallazgo de 62 lunas saturnianas realizado por el mismo equipo en 2021. Los astrónomos sugieren que estas lunas irregulares fueron capturadas por la gravedad de Saturno durante las primeras etapas del Sistema Solar, cuando el planeta aún estaba rodeado por una gran cantidad de escombros y objetos celestes.
A diferencia de las lunas más grandes y conocidas de Saturno, como Titán o Encélado, estas nuevas adiciones son objetos pequeños y de formas irregulares que orbitan el planeta en trayectorias excéntricas y distantes. “No son lunas típicas”, señaló James O’Donoghue, astrónomo planetario de la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Se trata de objetos fascinantes que ayudan a entender la historia caótica de Saturno y su sistema de lunas”.
Entre las lunas más intrigantes de Saturno se encuentra Febe (Phoebe), descubierta en 1898. Febe, con su órbita retrógrada y excéntrica, ha sido durante mucho tiempo un objeto de interés para los científicos debido a su comportamiento atípico. Las nuevas lunas descubiertas podrían compartir características similares, lo que las convierte en objetivos clave para futuras investigaciones.
Por el momento, las lunas recién descubiertas tienen designaciones numéricas y alfabéticas provisionales. Sin embargo, con el tiempo recibirán nombres basados en dioses de las mitologías inuit, gala, nórdica y canadiense, siguiendo la tradición establecida para las lunas de Saturno.
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Este descubrimiento no sólo incrementa significativamente el número de lunas conocidas de Saturno, sino que también ofrece nuevas pistas sobre la formación y evolución del planeta y su sistema de satélites. “Cada luna cuenta una historia sobre el pasado turbulento de Saturno”, afirmó Ashton.
Con este hallazgo, Saturno continúa siendo un planeta lleno de misterios y maravillas, recordándonos que, incluso en nuestro propio vecindario cósmico, todavía hay mucho por descubrir.
