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Después de más de nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams, esta madrugada finalmente emprendieron su regreso a la Tierra, junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. La nave SpaceX Dragon, que los transporta, tiene previsto amerizar en las aguas de la costa oeste de Florida este martes a las 17:57 hora del este (21:57 GMT), de acuerdo con informes de la NASA.
Wilmore y Williams llegaron a la EEI el pasado 5 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing, en lo que debía ser una misión de corta duración. No obstante, problemas de propulsión detectados durante el viaje obligaron a la NASA a mantener a la pareja en el laboratorio orbital como medida de precaución. La Starliner regresó a la Tierra en modo autónomo, dejando a los astronautas en la EEI mientras se evaluaban las opciones para su retorno seguro.
Lo que inicialmente estaba planeado como una estancia de entre una semana y diez días se extendió a 285 días, un retraso que generó tensiones y preguntas sobre la seguridad y la eficiencia de las misiones espaciales tripuladas.
A lo largo de estos nueve meses, científicos y directivos de la NASA, Boeing y SpaceX evitaron calificar la situación como un “varamiento” o una misión de “rescate”. En numerosas ruedas de prensa, insistieron en que Wilmore y Williams jamás estuvieron en peligro. Y que su estadía prolongada en la EEI se trató de una decisión tomada por precaución.
Sin embargo, el retraso se volvió un tema incómodo para las agencias espaciales, especialmente ante las críticas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien acusó, sin fundamento, a su sucesor, Joe Biden, de “abandonar” a los astronautas. Estas declaraciones, aunque desmentidas por expertos, añadieron un matiz político a un asunto que, en esencia, es técnico y logístico.
El punto de inflexión llegó el 15 de marzo, cuando la misión Crew-10 de SpaceX se acopló con éxito a la EEI. Esta misión llevó nuevos astronautas al laboratorio orbital y permitió el relevo de Wilmore y Williams, quienes finalmente pudieron prepararse para su regreso a la Tierra.
Junto con Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, quienes llegaron a la EEI en septiembre de 2024, los astronautas varados abordaron la nave SpaceX Dragon para iniciar su viaje de regreso. La cápsula tiene previsto amerizar en uno de los puntos designados en el Golfo de México, donde equipos de rescate les esperan para recibirlos.
El retorno de Wilmore y Williams marca el final de un capítulo complicado para la NASA y Boeing; así como también plantea preguntas sobre el futuro de las misiones tripuladas. La Starliner, que forma parte del programa Commercial Crew de la NASA, enfrentó varios desafíos técnicos desde su desarrollo, y este incidente puso en evidencia la necesidad de mejorar la confiabilidad de las naves espaciales.
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Mientras tanto, la NASA reiteró su compromiso con la seguridad de los astronautas y destacó la importancia de la colaboración internacional en la exploración espacial. “Este regreso no es sólo el final de una misión, sino que también representa un recordatorio sobre que la exploración espacial sigue siendo un esfuerzo complejo y desafiante”, dijo un portavoz de la agencia.
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