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Tras dirigir durante treinta y tres años al gigante global de chips para inteligencia artificial Nvidia, Jensen Huang renunció recientemente a sus cargos de presidente, director ejecutivo y miembro del consejo de administración, con efecto inmediato. La decisión se produce tras admitir que sostuvo una relación extramatrimonial con una mujer que los servicios de inteligencia de Estados Unidos identificaron como espía china, y pocos días después de que el consejo de administración puso en marcha una investigación independiente sobre las dudas de seguridad nacional. Por el momento, el consejo de Nvidia nombró a la directora financiera, Colette Kress, como CEO interina e iniciaron el proceso para buscar un sucesor permanente.
De acuerdo con el comunicado oficial de Nvidia, la renuncia de Huang, de 63 años, tiene “efecto inmediato”. El texto no explica directamente los motivos de su salida y se limita a agradecer a Huang por su “incalculable contribución a la compañía y a la industria”. No obstante, detrás de esta breve declaración hay una crisis de naturaleza compuesta que se intensificó rápidamente en la última semana y que sacudió tanto a Washington como a Wall Street.
La crisis se hizo pública el pasado fin de semana. El consejo de Nvidia anunció el 8 de noviembre que contraró al prestigioso bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para liderar una investigación independiente destinada a determinar si Jensen Huang fue “objetivo de actividades de inteligencia extranjera”.
Antes de ello, The New York Times informó que los servicios de inteligencia de EE. UU. concluyeron que la empresaria de origen chino, Alice Huang (sin parentesco con Jensen Huang), con quien el directivo mantenía una estrecha relación personal, recopilaba información para el gobierno de China. Alice Huang fungió como alta ejecutiva de la empresa singapurense de centros de datos Megaspeed, cuya página web promocionaba con gran despliegue su asociación con Nvidia.
Ante las acusaciones, Huang envió ese mismo día un correo a sus empleados en el que reconoció serle “infiel a su esposa”, se disculpaba por ello y se comprometía a colaborar plenamente con la investigación. Pekín rechazó rápidamente las acusaciones de espionaje: el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, calificó las afirmaciones de “infundadas y un mero intento de desacreditar a China”.
El deterioro de la situación se produjo en vísperas de la renuncia. De acuerdo con los últimos informes, el miércoles 11 de noviembre, The New York Times también publicó que Huang mantenía otra relación extramatrimonial con Kimberly Powell, una alta ejecutiva de Nvidia que dependía directamente de él. Según los informes, el consejo convocó ese mismo miércoles una reunión para considerar su continuidad. Aunque el comunicado oficial de Nvidia no vincula directamente la renuncia con la investigación, la estrecha coincidencia temporal llevó a la opinión pública a interpretar ambos hechos como causa y efecto.
La salida de Huang provocó una reacción inmediata y abrupta en los mercados de capitales. Las acciones de Nvidia cayeron más del 10 por ciento en las operaciones previas a la apertura, prolongando la tendencia a la baja que supuso la evaporación de unos 600 mil millones de dólares de capitalización bursátil desde que estalló el escándalo. Como proveedor central de la carrera global por la capacidad de cómputo para inteligencia artificial, la estabilidad de Nvidia no sólo afecta al destino de una empresa, sino que también a toda la cadena ecológica tecnológica, desde los gigantes de la nube hasta los laboratorios de IA.
Colette Kress, quien asumió como CEO interina, se incorporó a Nvidia en 2013 y anteriormente ocupó puestos financieros de responsabilidad en Microsoft y Cisco.
“La fortaleza de NVIDIA siempre vino de su gente y, junto con nuestro equipo de liderazgo, estoy comprometida a construir sobre la extraordinaria base que Jensen creó durante los últimos 33 años “, declaró Colette. “Continuaremos avanzando en el trabajo que hizo de NVIDIA un líder en computación acelerada e IA. Y ejecutaremos las oportunidades que tenemos por delante. Nuestro enfoque sigue siendo servir a nuestros clientes, socios, desarrolladores y accionistas”, agregó.
Al mismo tiempo, el consejo llevó a cabo una reestructuración: nombró a Harvey C. Jones como el primer presidente independiente del consejo en la historia de Nvidia, separando así la presidencia del consejo y la dirección ejecutiva. Jones afirmó que el consejo tiene “plena confianza” en Kress y en el equipo directivo, y esperan que las operaciones de la compañía y sus compromisos con los clientes y la hoja de ruta de productos “continúen sin interrupción”.
Huang fue uno de los cofundadores de Nvidia en 1993 y uno de los CEO con más años en el cargo de Silicon Valley. Bajo su liderazgo, Nvidia pasó de ser un fabricante de procesadores gráficos (GPU) a convertirse en “líder” de la era de la inteligencia artificial: sus chips se volvieron infraestructura indispensable para entrenar grandes modelos de lenguaje, y la capitalización de la compañía llegó a superar los cuatro billones de dólares. De acuerdo con documentos públicos, Huang posee personalmente alrededor del 3.61 por ciento de las acciones de la compañía, lo que lo convierte en uno de sus mayores accionistas individuales.
La dimensión política de esta tormenta es especialmente delicada. En los últimos años, Huang desempeñó un papel de mediador sutil entre Washington y Pekín: por un lado, abogó públicamente por relajar las restricciones a la exportación de chips a China para preservar el acceso de Nvidia a ese mercado. Por el otro, mantiene una estrecha relación personal con el presidente estadounidense, Donald Trump.
Tras conocerse la investigación, Trump declaró a los periodistas que Jensen Huang es “un hombre extraordinario” y que habló con él, asegurando que Huang “no sabía en absoluto que la otra persona era una espía”. No obstante, el Capitolio no se calmó ante la ligereza del presidente. El demócrata Mark Warner, miembro del Comité de Inteligencia del Senado, y el líder demócrata de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, coincidieron en que es necesario obtener un “informe de inteligencia completo” sobre el asunto para evaluar su impacto real en la seguridad nacional.
Por ahora, la investigación independiente se mantiene en curso para determinar si Huang filtró, sin saberlo, tecnología sensible o secretos comerciales de Nvidia. En su declaración inicial, Nvidia afirmó que “no hay razón para creer que la seguridad nacional o los secretos comerciales de la compañía se hayan visto comprometidos”, pero la verificación definitiva de esta afirmación dependerá de las conclusiones de la investigación de Wachtell. Con la salida de Huang, Nvidia no sólo debe demostrar a los inversionistas la continuidad de sus operaciones; sino que también necesita aclarar ante los reguladores y el público qué ocurrió exactamente entre las relaciones privadas de este emblemático fundador y la empresa tecnológica más estratégica del mundo.
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Para una compañía que se está en la cima de la ola de la Inteligencia Artificial, perder a su líder espiritual y estratega de larga data supone sin duda un golpe severo. El ascenso de Kress quizá baste para estabilizar las finanzas y las operaciones a corto plazo; pero hallar un sucesor permanente capaz de navegar la compleja geopolítica y de continuar la visión tecnológica de Huang será el próximo reto al que se enfrentará el consejo de Nvidia.
